太空探索原子能和平用途 銀河系未來命運的寫照

歐南天文台（ESO）天文學家拍攝一個非常特別的星系NGC 7252，這個星系外型如同「原子能和平用途（Atoms-for-Peace）」的圖案般，十分有趣。事實上，這個星系的特殊外型來自2個星系碰撞合併的結果，因此天文學家關注之處不在其外型，而是星系合併對宇宙演化的影響，因為可以由此追溯古老星系的樣貌與狀態。不過，所幸這樣的星系碰撞事件通常會持續數億年之久，因此天文學家有很充分的時間可以觀察它們。



NGC 7252星系位在寶瓶座方向，距離地球約2億2000萬光年，另一編號為Arp 226，業餘望遠鏡中看來如同一個模糊的小亮斑。一幅精彩而細緻的影像，是ESO位在智利La Silla天文台的MPG/ESO 2.2米望遠鏡及廣角相機（Wide Field Imager）的傑作。

從影像中可見星系碰撞過程中，彼此間的重力交互作用會將原星系中的恆星、氣體、塵埃等扯出而形成數道尾巴，以及好幾層環繞合併後的核心而構成的殼層狀分布。雖然許多物質被拋入太空中，但也有許多區域的氣體塵埃被壓縮而造成大量新恆星誕生，因而形成了數百個年僅5000萬～5億年的年輕星團，天文學家推測這些年輕星團很可能就是球狀星團的始祖。

NGC 7252或許也將是我們銀河系未來命運的寫照。目前天文學家預測銀河系和鄰近的仙女座星系（Andromeda Galaxy，M31）將在30～40億年後發生碰撞，屆時情況或許正類似NGC 7252一樣。但是無須擔憂恐慌，因為即使星系發生碰撞，但其實以恆星直徑的尺寸而言，星系中恆星之間的距離非常遙遠，所以太陽並不會因為一頭撞上另一顆恆星而毀滅。

NGC 7252的暱稱「原子能和平用途（Atoms-for-Peace）星系」有個有趣的歷史。在1953年12月，美國總統艾森豪發表希望原子能用於和平用途的演說；這在當時是個相當熱門的話題，後續並因此召開許多相關會議進行討論。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

文章來源: NOWnews